케이팝 시장의 마니악한 경향과 그 안에서 돋보이는 작품의 다이나믹 속에서 신예 퍼플키스(PURPLE KISS) 또한 유사한 흐름에 올라탔다. 앞선 몇 차례의 활동 역시 흥미로운 순간을 만들었지만, 「memeM (맴맴)」에서 퍼플키스는 그들이 목표로 한 기묘한 콘셉트에 적절히 어우러지는 작품을 내세울 수 있게 되었다. “맴맴맴”을 반복하는 노랫말은 물론 곡의 초반부를 장식하는 화려하고 강력한 사운드는 사뭇 다른 케이팝 그룹의 과격함과 크게 다를 바 없는 것으로 느껴질 수 있다. 그러나 두 번째 벌스의 시작과 동시에 등장하는 깊은 베이스 소리와 (여러 SNS에서 화제가 되기도 한)수안의 독특한 음색이 청자를 매혹하고, 이와 함께 「memeM」을 감싸는 분위기는 일순간 변하기 시작한다. 이후 갑작스레 느려지는 BPM과 오묘한 분위기를 만드는 멜로디는 순식간에 곡의 항로를 변경하고, 이러한 변주는 트랙 안에서 퍼플키스의 콘셉트로서 강조한 미스터리를 확장하는 순간으로 자리한다. 물론 이처럼 오싹하고 기묘한 사운드와 분위기 안에서도 멤버들의 역량은 놀랍도록 균형 잡힌 모습으로 비친다. 앞서 언급한 수안의 독보적인 음색을 비롯해 강렬한 가창력을 뽐내는 나고은의 보컬, 화려한 안무를 효과적으로 표현하는 이레와 도시의 퍼포먼스 등 퍼플키스는 다방면으로 능숙한 모습을 뽐낸다. 계속해서 다채로운 매력을 지닌 아티스트가 등장하는 케이팝 걸그룹 중에서도, 퍼플키스와 「memeM」이 지닌 강점은 트랙의 기이한 매력만큼이나 독창적인 자리를 점하고 있다.
유려한 베이스와 독특한 드럼 리듬 위로 신디사이저가 점진적으로 쌓여가고, 고조되는 보컬과 함께 질주하던 소리들은 코러스에 이르러 순식간에 자취를 감춘다. 곡의 시작에서부터 존재감을 뽐내던 신디사이저 대신 목소리가 만드는 공간감이 배경을 감싸고, 독특하게 전개되던 리듬 대신 정박에 떨어지는 킥 드럼을 통해 「Glitch」의 첫 번째 변주가 만들어진다. 이어, 미완의 모습으로 마무리되는 후렴에 갑작스러운 글리치(Glitch) 사운드가 떨어지며 트랙은 새로운 국면으로 들어선다. 두 번째 벌스에 들어서며 두터운 신디사이저와 투박한 질감의 드럼이 등장하고, 이러한 경향이 이어지는 중간 과정은 후반부에 등장하는 브릿지에 도착해서 다시 변모한다. 첫 번째 변주에서부터 최후의 브릿지 사이의 시간을 메우던 매끄러운 소리는 강렬한 신스 패드의 질감으로 교체되고, 곡을 이끌어가던 권은비의 유려한 보컬은 날카로운 신디사이저 음색과 어우러지는 공격적인 모습으로 변화한다. 이 트랙을 완전히 예측 불가하다고 말할 수는 없겠지만, 다양한 소리를 불규칙하게 활용하면서도 아티스트의 가창을 중심에 둔 채 효과적인 변주를 꾀했다는 점에서 권은비의 「Glitch」는 근래의 케이팝 트랙 중 특기할 만한 사운드 활용을 선보인 트랙으로 남는다.
나는 여전히 작금의 케이팝을 마니악한 장르 음악에 가까운 것으로 생각한다. 그러한 관점에서 올해 돋보였던 케이팝의 성과, 특히 새로운 세대의 걸그룹이 보여준 대중적 영향력은 다소 이질적으로 느껴지기도 한다. 멀리 가지 않더라도, 소녀시대와 원더걸스가 대중적 전성기를 누린 지도 어느덧 10년 가까이 지난 시기에 다시금 케이팝-과 특히 걸그룹-이 그것에 근접할 만한 성과를 이룰 것이라고는 예측하지 못했기 때문이다. 물론 케이팝이 한국 대중음악의 코어로 진입하는 양상은 근 몇 년 사이 조금씩 기미를 보여 왔고, 그중에서도 걸그룹의 경우는 꾸준한 대중적 인기를 유지하고 있었으니 어떤 이들의 입장에서는 올해의 기록이 아주 충격적이진 않을 수 있겠다.
한국에서 케이팝의 입지가 지금과 유사하게 변하기 시작한 시점을 명확하게 집어낼 수는 없겠으나, 이번 해 아이브(IVE)가 이룩했던 성과가 케이팝의 현주소와 일부 연결된다는 점은 부정할 수 없다. 인기 오디션 그룹 출신 일부 멤버와 탄탄한 기획사의 역량을 바탕으로 성공적인 데뷔를 알린 후, 이듬해 8월까지 전개한 세 번의 활동을 모두 히트시켰다는 점만으로 아이브의 올해 성과는 모두에게 인정받을 수 있다. 하지만, 그중에서도 그룹의 두 번째 타이틀곡이자 아이브가 현재의 케이팝 시장에 확고히 자리매김할 수 있는 계기가 되었던 「LOVE DIVE」를 언급하지 않을 수 없다.
비단 케이팝 트랙을 넘어 하나의 대중가요로서 거대한 영향력을 행사한 「LOVE DIVE」는 「ELEVEN」부터 이어지는 아이브 특유의 개성-가령 후렴에서 급작스레 변화를 택하는 것, “감히” 등의 노랫말로 주체성을 드러내는 방식-을 더 공고하게 구축하는 방향을 택했다. 후속작 「After LIKE」까지 공개된 현시점에서 본다면 「LOVE DIVE」는 「ELEVEN」보다는 유려한 멜로디 라인을 택하면서도, 「After LIKE」보다는 명확한 콘셉트와 목적을 지니고 있는 곡이다. 이는 곧 대중을 지향한 팝으로서의 면모와 마니아를 지향한 케이팝으로서의 양가적인 모습을 「LOVE DIVE」가 동시에, 그리고 효과적으로 지니고 있다는 말과 흡사하다.
앞서 언급한 아이브의 특성이 묻어나는 여러 지점들, 가령 “원하면 감히 뛰어들어”, “Narcissistic my god i love it” 등 이전 활동에서도 드러난 사랑을 제창하는 특유의 방식과 콘셉트, 혹은 “숨 참고 love dive”라는 문장과 함께 곡의 국면을 전환시키는 방식은 「LOVE DIVE」에서도 유효하게 작용한다. 동시에, 벌스에서 드러나는 멤버 개개인의 음색과 유려한 선율, 중독성 강한 훅은 케이팝 마니아가 아닌 사람도 쉽사리 트랙에 빠져들도록 만든다. 이와 같은 관점에서, 「LOVE DIVE」는 단지 과거의 사례처럼 ‘모두가 즐길 수 있는 음악’으로서 케이팝을 강조하거나 현재의 많은 경우와 같이 ‘마니아를 공략하는 음악’으로서 케이팝이 되려 하지 않는 듯하다. 오히려 그보다는 공고한 마니아 팬층을 만족시킬 수 있으면서도 그렇지 않은 대부분의 사람이 들어도 부담스럽지 않은, 그 간극 사이의 명료한 교차점을 찾아낸 모습에 가깝다. 그러한 전략이 정확히 걸려들어 대중과 팬덤 모두에게 사랑받은 트랙으로서 「LOVE DIVE」는 다방면에서 올해 가장 인상적인 트랙 중 하나로 기억될 만하다.
수년간의 활동을 통해 독보적인 존재감을 형성한 드림캐쳐는 현재의 케이팝을 대표할 수 있는 그룹 중 하나로 발돋움했다. 어두운 분위기의 그룹 콘셉트와 어우러지는 강렬한 록 사운드와 퍼포먼스는 드림캐쳐가 그 어떤 그룹보다도 효과적으로 표현할 수 있는 요소일 것이다. 지난해 4월 발매된 「MAISON」역시 『[Apocalypse : Save Us]』라는 음반명에 걸맞는 콘셉트를 지닌 트랙으로서, 드림캐쳐가 가장 효과적으로 선보일 수 있는 매력을 확고하게 활용한 작품이다. 곡의 시작부터 거친 디스토션이 적용된 기타 사운드가 켜켜이 쌓여가고, 트랙의 기반을 탄탄히 다지는 드럼 역시 강렬한 질감과 리듬을 기반으로 그들이 나아갈 방향을 지목한다. 이전 활동에서 이미 증명된 바 있는 드림캐쳐 고유의 매력적인 사운드와 빼어난 멤버들의 가창이 더해진 「MAISON」은 불필요한 빌드업과 드롭을 확실히 제쳐둔 채로 끝없이 내달리는 듯한 이미지를 그려낸다. 그렇게 숨 쉴 틈 없이 달려가던 강렬한 소리들은 브릿지에 들어서며 잠시 숨을 고르고, 더욱 둔탁한 드럼 사운드와 웅장한 분위기의 음계를 불러오며 마지막 후렴을 더욱 화려하게 장식한다. 드림캐쳐만이 선보일 수 있는 매력을 표출한 「MAISON」은 훌륭한 완성도에 더해 자신이 가진 강점을 확실하게 인지하고, 그것을 효과적으로 활용하는 모습까지 선보이며 다시금 드림캐쳐가 많은 케이팝 팬에게 사랑받는 이유를 증명해냈다.
뛰어난 보컬을 기반으로 둔 태연과 웬디에 이어, 청량한 음색이 돋보이는 조이, 가창과 퍼포먼스를 효과적으로 결합한 슬기까지, 실력과 개성을 모두 갖춘 SM 엔터테인먼트의 여성 솔로 아티스트들이 최근 선보인 활약은 인상적이었다. 그리고 SM에 속한 여성 아티스트가 대체로 보컬을 핵심으로 솔로 활동을 전개하는 것과 달리, 퍼포먼스와 독창적인 사운드를 주요하게 활용하는 효연(HYO)의 솔로 활동은 단연 눈에 띄는 인상을 남긴다. 소녀시대부터 GOT the beat 활동에 이르기까지 지난 십수 년의 이력에서 효연은 항상 최고의 퍼포먼스를 선보였고, 이후 DJ로 활동하는 과정에서 자신의 독창적인 음악적 색채를 구축하기에 이르렀다. 이러한 효연의 역량과 매력을 한껏 담아낸 첫 EP의 타이틀곡 「DEEP」은 말 그대로 효연 고유의 퍼포먼스를 온전히 집약한 작품임에 틀림없다. 중독성 높은 리듬 위로 날카롭게 가공된 클랩 소스가 더해지고, 난잡한 전자음이 휘몰아치는 가운데 효연의 강렬한 랩과 가창이 침투한다. 트랙이 전개되는 과정에서 그 안에 자리한 여러 소리가 띠는 공격성은 화려하게 변주하거나, 효연의 다채로운 퍼포먼스와 어우러지며 작품 전반에 통일된 분위기를 부여한다. SM을 비롯해 수많은 솔로 아티스트가 활약 중인 현재의 케이팝 씬에서, 효연은 뛰어난 퍼포먼스 역량을 독창적인 스타일로 구축하며 다른 누구도 모방할 수 없는 독보적인 아티스트로서 활동을 이어가고 있다.
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